Ряд событий, отраженных в древнерусском литературном цикле Повестей о Николе Заразском, издавна считались происходившими на зарайской земле. К ним относятся эпизоды, связанные с принесением чудотворной иконы св. Николая в Рязанское княжество из причерноморского города Корсуни (Херсонеса Таврического) и деяниями Рязанских князей Федора и Евпраксии.

Дань этой традиции отдал в 1665 году князь Никита Григорьевич Гагарин, установив в предалтарии старого собора Иоанна Предтечи три белокаменных креста в память о княжеском семействе. При перестройке храма в XIX в. кресты остались снаружи, над ними была возведена сень на четырех столбах.

В наиболее известной части цикла, Повести о разорении Рязани Батыем, рассказывается, что великий князь Юрий Ингваревич Рязанский отправил сына своего Федора с дарами к хану Батыю, чтобы уговорить предводителя монголов не разорять Рязанскую землю. Завоеватель потребовал привести к нему прекраснейшую из жен рязанских – супругу Федора княгиню Евпраксию. Жизнью своей и своих спутников заплатил Федор Юрьевич за отказ повиноваться ханской прихоти. Узнав о гибели мужа, княгиня Евпраксия «низринулась» со своего терема превысокого с малолетним сыном Иоанном и разбилась насмерть – «заразилась». Отсюда берет начало самая популярная и в наши дни версия-предание о происхождении названия города Зарайска как места, где «заразилась» древнерусская княгиня. Однако в самой Повести пояснение дается не о названии места, а о возникновении у иконы Николы Корсунского нового названия – Николы Заразского. Летописные же и иные документальные источники показывают, как название города Николы Заразского XVI века через промежуточные варианты – Заразеск, Зараеск, Зарасск – трансформировалось в Зарайск.

Памятник-кенотаф был разрушен вместе с колокольней собора Иоанна Предтечи в конце 20-х гг. XX века и восстановлен в 2002 году. Подлинные кресты XVII века хранятся в собрании Государственного музея-заповедника «Зарайский кремль».